沢木耕太郎の「天路の旅人」を読みました。
戦時中、山口県出身の西川一三が大陸に渡って、自ら売り込んで内蒙古など内陸部の情勢を探る外務省の密偵となったところから旅は始まります。ラマ教の巡礼僧に扮して、雪のモンゴルを西に向かって踏破していきます。
長城に囲まれている漢民族の住むエリアを弓の形に取り囲むように広がる大草原と遊牧民族たち。
青海省を経て西藏に入り、ラサで終戦を迎えます。
本国の情勢もわからず、帰還命令も無視して、日本人を探すためにヒマラヤを超えてインドに入る。
その後も、チベットで修行したり、インドを旅したりして旅を人生とするが、ビルマ潜入の直前に逮捕されて日本に帰還して8年の旅が終わります。
彼が見聞きしたことは、任務中には何度かの外務省への報告だけでなく、戦後はチベット侵略を警戒する英国情報部や、帰国後の10ヶ月にわたるGHQの取り調べなど、地政学的にも大変価値があったことだと思います。
しかし、西川さん本人は、ただの自由を愛する旅人であることを生涯貫いたようです。
膨大な原稿が沢木さんの手に渡って、24年前の西川さん生前のインタビューなども合わさって、7年間の執筆で一冊の本となりました。本人の記録に加えて、沢木さんの取材や編集によって、壮大な西川一三という文学作品になっていると思います。
僕も大学を卒業した後に、旅をしていた中国からなんとか隣接する国に行きたくて、青海省を経由してチベットに潜入し、ネパールに抜けようとトライしたことがありました。きまぐれでバスで移動してただけなので、砂漠でも雪原でも基本的に徒歩だった西川さんのすさまじい旅とは、とても比較にはならないですが、自由を愛する旅人の気持ちの一端は共感できます。
侵略前の西藏や内蒙古の風俗や寺院での暮らし、独立前後のインドなど、あまりの面白さに流れるように読んでしまったが、情景を想像しながらまたじっくり読んでみたい。